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四人回去后分配了一下,打算分开行动。第二天一早,薛虹和徐清赶往盐河镇,而柳城和十六皇子——萧默则去了白石镇。
盐河镇不愧是产盐大乡,一路上到处都是盐田,徐清感慨道:“你说这么多盐田,为什么还总是缺盐呢?”
薛虹沉声道:“因为人心不足蛇吞象。”
老百姓其他东西舍不得买,但盐却是必不可少的,官盐开不出盐来,私盐便有了发挥的空间。而私盐一般都很贵,可是再贵,人没有盐活不下去,老百姓也不得不咬牙买了。
二人顺着盐田慢悠悠的走着,沿途遇到盐农就会停下来东拉西扯的攀谈几句,像极了出门游玩的公子哥。不过二人攀谈几句后就发现,这里的老百姓似乎都很警惕,两人怕引起怀疑,也不敢问的太深。
待走到一处僻静的地方,两人才卸下方才一脸的轻松,变得沉重起来。
徐清皱眉问道:“看样子这里的百姓已经得到过通知,防范心很强。你说他们到底是跟甄家一伙的,还是被逼无奈?”
薛虹蹲在地上一边拿着树枝写写画画,一边回答:“应该是被逼迫的,我们方才一路过来,看到的盐农皆是粗衣麻布、浑身补丁,且面黄肌瘦、神情麻木,若是投靠甄家,他们的生活不至于如此艰难,且看不到任何希望。”
徐清蹲下看着地上乱七八糟的图形和奇怪的符号:“你在画什么?”
薛虹头也不抬的说道:“我在根据我们方才所了解的情况以及一路看到的盐田,大致算一下这个村子每年产出的盐量,再根据这个,大概就能得出这个镇每年的出盐量是多少。”
正说着,两人听到一阵脚步声,薛虹和徐清忙用脚将地上的痕迹抹掉,又摆上酒菜,做出一副纨绔子弟的潇洒模样。
不一会儿,一个尖嘴猴腮的瘦小男子带着一个穿着富贵、满脸虚肉的年轻男子,以及一群打手模样的汉子走了过来。
领路的瘦小男子一看到他们,立刻指着薛虹二人,神情谄媚的对富家公子说道:“就是他们,从方才就一路打听,鬼鬼祟祟,肯定没安好心。”
那富家公子走到二人面前,态度倨傲的问道:“你们是哪来的?”
两人故意做出一副不屑的姿态:“你谁呀?管的着吗你?”
富家公子眼睛一瞪,示意几个打手将人给绑了:“还敢嘴硬,知道我是谁吗?”
薛虹故意做出无知的样子大声嚷嚷,被富家公子示意打手狠狠修理了一顿,这才狼狈不堪的连连求饶。
富家公子满意了,用下巴点了点他的方向:“你们哪里来的?来这里做什么?”
薛虹左顾右盼的犹豫了一会儿,见打手又要动手,这才忙求饶道:“别打、别打,我们是金陵柳家来的,听说这里产盐,又看最近盐价很高,就想来这里碰碰运气,弄点回去卖。”
富家公子脸上的肉一抖:“胡说,你们不知道私下贩盐是重罪吗?”
薛虹毫不在意的摆了摆手:“这么做的又不止我一人,我们很多哥们儿都这么做过,不也没事吗?更何况我们柳家也不是什么小户,谁敢抓我?”
富家公子犹豫了,柳家他确实知道,也是金陵大户人家,他还真不敢得罪。又见二人皆一副纨绔自大的模样,心里也有几分犹豫。于是又让打手搜了二人的身,见他们确实有柳家子弟的印章,这才信了,忙让打手给二人松了绑,又好声好气的赔了几句罪。
薛虹二人见他言语间依然暗自打探,知道他还没全信,便装作无知的样子一一回了他,反正他们的如今的身份也经得起查证。又告知那富家公子他们二人是因为赌博手上缺钱,眼看最近盐价疯长,又见几个好友私下贩盐皆发了几笔小财,这才起了心思。
富家公子几番试探,见二人均无破绽,又故意试了二人的赌博之术,这才终于放下了心。又有薛虹从现代学来的手段,对其各种忽悠,不一会儿,两人竟称兄道弟起来,薛虹他们这才知道,这富家公子竟然是盐河镇里正之子王公子。
薛虹他们也没有着急打探,只说让那王公子帮他们私下弄些盐出来,等他们卖了两人五五分账,将纨绔子弟的习气学了个十成十。
王公子没有马上答应,问了两人住处,又约了之后相聚,这才放二人离开。二人只当没有看见后面跟随的线人,一路上骂骂咧咧的走了回去。
晚上几人在沈大人落脚的府上相聚,各自说了今日调查的情形,薛虹他们才知道,原来白石镇的百姓也被下了封口令。
柳城道:“我们也不敢往深里打听,怕引起怀疑。”
薛虹点了点头,将今日自己换算出来的结果告诉了沈大人:“如此看来,若根据我得出的结论,再对比他们提供的账本,这里面贪污下来的盐量至少有一半。”
沈大人一惊,厉声道:“我知道他们肯定会私下贪污,可不知数量竟如此巨大,扬州每年的盐税在朝中占比很重,若你得出的结论是正确的,那他们简直能在这里建立一个小朝廷了!”
薛虹认同:“虽说这里的盐商各个生活奢靡,然而他们就是再奢侈,也不可能用了这么多的银子,更不会有这么大的胆子,如此看来,甄家当真所图不小。”
沈大人看向薛虹:“你是怀疑?”
薛虹点头:“蓄养私兵!”
沈大人倒吸口气:这事可就大了!
薛虹又道:“这一切不过是学生的推测,目前最重要的是为林大人找到证据以证清白,其他的可以日后慢慢再查。”
沈大人点了点头,又蹙起眉头:“可是如今我们哪怕知道了真相,没有证据也是枉然。目前看来,各乡里正与其勾结已成事实,里正在各地的威望都很大,百姓对其的畏惧更盛朝廷官员,要想说动他们,只怕希望不大!”
柳城突然插话:“可以不用百姓,直接从里正家里入手:我们今日就碰到了白石镇里正的小妾去上香,特意跟着其出了白石镇,玩了出英雄救美,之后应该会有收获。”
薛虹不可置信:“不是吧,你连色相都出卖了?”
柳城脸一红:“我这不也是没办法嘛,再说是那小妾太花痴,我不过是顺水推舟罢了。”
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